À 155 kilomètres au nord de Bangkok, Lopburi cultive un paradoxe rare : des temples khmers millénaires et un palais royal du XVIIᵉ siècle, livrés chaque jour à des milliers de macaques crabiers qui sautent de prang en prang. Cette ancienne cité du Centre de la Thaïlande, née sous l'influence khmère puis devenue résidence du roi Narai à l'époque d'Ayutthaya, est l'une des escapades les plus insolites du pays. Voici comment découvrir ses monuments, comprendre la cohabitation hommes-singes, vivre son festival de novembre et la rejoindre sans encombre depuis la capitale.
Les singes de Lopburi : un phénomène urbain unique au monde
Plusieurs milliers de macaques crabiers (Macaca fascicularis) vivent aujourd'hui en plein cœur de Lopburi, mêlés à la population de la vieille ville. L'histoire de cette colonie illustre les dérives d'une cohabitation devenue incontrôlable. Au départ, seul un petit groupe occupait les abords de Prang Sam Yot. Nourris par les habitants et les visiteurs, les animaux se sont reproduits sans frein, formant des clans rivaux dotés de hiérarchies sociales précises, observées par des primatologues qui étudient le comportement des singes en milieu urbain.
Ces macaques ne sont pas naturellement agressifs envers l'homme, mais ils restent rusés et profondément opportunistes. Ils inspectent les devantures de boutiques, escaladent les fils électriques, s'invitent sur les scooters et fouillent tout ce qui ressemble à de la nourriture. Cette présence permanente a transformé le centre historique : certains commerçants installent des grilles à leurs vitrines, et les câbles sont régulièrement endommagés.
Si les autorités tolèrent cette invasion, c'est pour un faisceau de raisons. Le singe occupe une place vénérée dans la mythologie hindoue, dont l'empreinte reste forte en Thaïlande à travers le personnage d'Hanuman. La colonie est devenue une attraction majeure, source de revenus pour la province. Enfin, reloger des milliers d'individus relèverait d'un casse-tête logistique et éthique insoluble. Des campagnes ponctuelles de stérilisation tentent malgré tout de contenir la croissance de la population.
Les temples khmers et le palais du roi Narai : l'âme historique de Lopburi
Lopburi superpose plusieurs strates d'histoire, de la période khmère au royaume d'Ayutthaya. La cité fut un avant-poste majeur de l'empire d'Angkor avant de devenir, au XVIIᵉ siècle, une seconde capitale sous le roi Narai le Grand. Cet héritage se lit dans la pierre, des tours khmères trapues aux pavillons royaux d'inspiration mêlée. Pour replacer Lopburi dans l'ensemble du voyage en Thaïlande, gardez en tête qu'elle complète idéalement l'étape voisine d'Ayutthaya.
Prang Sam Yot : le sanctuaire aux trois tours, royaume des macaques
Prang Sam Yot est le monument emblématique de Lopburi et le repaire le plus dense de la colonie. Ce sanctuaire khmer du XIIIᵉ siècle, dont le nom signifie « les trois sommets » en thaï, aligne trois prangs de latérite reliés entre eux, vestiges d'un temple d'abord hindou puis converti au bouddhisme. Le droit d'entrée avoisine 1,30 € (50 THB) et le site ouvre tous les jours, généralement de 8 h à 18 h.
Déambuler parmi ces tours offre un spectacle saisissant : des dizaines de singes bondissent d'un mur à l'autre, se poursuivent dans les niches et observent les visiteurs depuis les linteaux sculptés. À l'intérieur subsistent des statues de Bouddha érodées et des bas-reliefs khmers. Privilégiez le début de matinée ou la fin d'après-midi, lorsque la chaleur retombe et que les groupes se font moins nombreux.
San Phra Kan : le sanctuaire khmer voisin et son escalier à singes
Face à la gare, San Phra Kan complète la visite par un autre fragment de l'époque khmère. Ce petit sanctuaire abrite une statue vénérée et reste un lieu de culte vivant, fréquenté par les fidèles qui viennent y faire des offrandes, lesquelles attisent évidemment la convoitise des macaques. La base en latérite, vestige khmer, supporte un édifice plus récent ; l'escalier et la plateforme grouillent de singes, ce qui en fait l'un des points d'observation les plus animés de la ville.
Le palais du roi Narai : Phra Narai Ratchaniwet
Le palais du roi Narai, ou Phra Narai Ratchaniwet, témoigne de l'âge d'or de Lopburi à l'époque d'Ayutthaya. Édifié à partir de 1666 sous le règne de Narai, ce vaste complexe ceint de murailles mêle l'architecture siamoise aux influences perses et européennes apportées par les ambassades de l'époque, dont celle de Louis XIV. L'entrée coûte environ 4 € (150 THB) et donne accès au Musée national Somdet Phra Narai, installé dans les anciens bâtiments royaux.
On y parcourt la salle du trône, les quartiers résidentiels, les réservoirs d'eau et les chapelles. Les jardins entretenus offrent une parenthèse de calme, car les singes y sont nettement moins présents qu'à Prang Sam Yot. Comptez 1 h 30 à 2 heures pour une visite attentive, davantage si vous prenez le temps de lire la documentation du musée sur la dynastie d'Ayutthaya.
Le festival du buffet des singes : le rendez-vous de novembre
Chaque année en novembre, Lopburi organise le festival du buffet des singes (Monkey Buffet Festival), un événement sans équivalent au monde. Habitants et autorités dressent, sur la place devant Prang Sam Yot, d'immenses tables couvertes de fruits, de légumes, de riz gluant et de pâtisseries colorées offerts aux macaques. Né à la fin des années 1980 d'une initiative locale destinée à remercier les singes, devenus l'emblème de la ville, le festival attire désormais photographes et curieux du monde entier.
Le spectacle est aussi fascinant que chaotique : les macaques se ruent par centaines sur les pyramides de nourriture, escaladent les structures décorées, se disputent les meilleurs morceaux dans une cacophonie de cris. Des danses, des défilés et des spectacles costumés accompagnent le banquet. L'entrée est gratuite, mais l'affluence est considérable : les festivités se concentrent l'après-midi, tandis que les préparatifs débutent dès le matin. Réservez votre hébergement plusieurs mois à l'avance et prévoyez eau et protection solaire.
Visiter Lopburi en sécurité : la prudence avec les singes
La règle d'or à Lopburi est simple : ne sous-estimez jamais l'agilité des macaques. Vifs et téméraires, ils n'hésitent pas à s'emparer d'un objet brillant ou d'un sac mal fermé en quelques secondes. Quelques précautions suffisent à transformer la visite en moment serein plutôt qu'en course-poursuite.
- Ne nourrissez jamais les singes à la main : cela renforce les comportements de vol et d'agression, et la nourriture sucrée nuit à leur santé.
- Sécurisez vos affaires : lunettes, téléphone, bouteilles, bijoux et sacs attirent immédiatement les macaques. Rangez-les fermés et hors de vue.
- Évitez tout contact physique : un singe acculé mord ou griffe. En cas de morsure, lavez la plaie et consultez un médecin sans tarder pour le risque rabique.
- Surveillez de près les enfants : plus vulnérables, ils peuvent être ciblés ; gardez-les à portée de main.
- Portez des chaussures fermées : les escaliers de latérite des temples sont usés et glissants.
- Visitez tôt ou en fin de journée : aux heures chaudes, les animaux sont plus irritables.
Bon à savoir : les vendeurs proposent parfois des lance-pierres ou des bâtons dissuasifs aux abords de Prang Sam Yot. Inutile de frapper les animaux : une attitude calme, sans nourriture visible, suffit le plus souvent à les tenir à distance.
Se rendre à Lopburi depuis Bangkok et Ayutthaya
Le train reste la façon la plus simple et la plus authentique de rejoindre Lopburi. Plusieurs liaisons quotidiennes desservent la ville, et sa gare se trouve à deux pas de Prang Sam Yot et de San Phra Kan, ce qui permet d'attaquer la visite dès la descente du wagon.
| Mode | Durée | Tarif indicatif | Remarque |
|---|---|---|---|
| Train depuis Bangkok | 2 h à 2 h 30 | 3 à 4 € (100-150 THB) | Gare au centre, près des temples |
| Train depuis Ayutthaya | 1 h à 1 h 30 | 1 à 2 € (30-60 THB) | Étape idéale en remontant vers le nord |
| Minivan depuis Mo Chit | environ 2 h 30 | 5 à 8 € (200-300 THB) | Départs fréquents, dépose en périphérie |
| Voiture avec chauffeur | 2 h à 3 h | 21 à 32 € (800-1200 THB) | Flexible, arrêts possibles en route |
Train : l'option recommandée
Le train direct depuis la gare de Bangkok rejoint Lopburi en 2 h à 2 h 30 pour 3 à 4 € (100 à 150 THB) en classe économique. Le trajet traverse la plaine centrale, ses rizières et ses villages, offrant un avant-goût de la campagne thaïlandaise. Depuis Ayutthaya, comptez à peine plus d'une heure : enchaîner les deux anciennes capitales en une journée ferroviaire est tout à fait réalisable.
Minivan et voiture privée
Les minivans partagés au départ du terminal Mo Chit relient Lopburi en environ 2 h 30 pour 5 à 8 € (200 à 300 THB), avec de nombreux départs mais une dépose souvent excentrée. La voiture avec chauffeur, autour de 21 à 32 € (800 à 1 200 THB) l'aller-retour pour deux ou trois personnes, autorise des haltes libres le long de la route, notamment à Ayutthaya.
Informations pratiques : saison, budget et hébergement
La meilleure période pour visiter Lopburi s'étend de novembre à février, lorsque le climat est sec et plus frais, entre 18 et 30 °C. C'est aussi la saison du festival des singes. Évitez le cœur de la mousson, de juin à octobre, marqué par des averses soutenues, et les mois de mars à mai, étouffants.
Une demi-journée de 3 à 4 heures suffit à couvrir l'essentiel des temples ; une journée complète permet de visiter sans précipitation, de goûter la cuisine locale et de profiter des plus belles lumières. Côté budget, comptez environ 5 à 7 € (200 à 300 THB) d'entrées aux sites, 5 à 10 € (200 à 400 THB) pour les repas et 1,50 à 4 € (50 à 150 THB) de déplacements en tuk-tuk sur place.
Peu de voyageurs passent la nuit à Lopburi, beaucoup la visitant en excursion depuis Bangkok ou Ayutthaya. Pour qui souhaite rester, les guesthouses simples se trouvent autour de 8 à 16 € (300 à 600 THB) la nuit, et les hôtels deux à trois étoiles entre 21 et 40 € (800 à 1 500 THB).
Questions fréquentes sur Lopburi
Pourquoi y a-t-il autant de singes à Lopburi ?
Les macaques crabiers se sont installés au fil des décennies, attirés par la nourriture des habitants et des visiteurs, jusqu'à former une colonie de plusieurs milliers d'individus. Les autorités tolèrent leur présence pour des raisons religieuses (singes honorés dans la tradition hindoue), touristiques et pratiques : reloger une telle population serait quasi impossible.
Quand se déroule le festival du buffet des singes de Lopburi ?
Le festival du buffet des singes se tient chaque année en novembre, généralement un dimanche, sur la place devant Prang Sam Yot. Les habitants dressent des tables de fruits, légumes et plats sucrés pour les macaques. L'accès est gratuit, mais la foule est dense : réservez votre hébergement plusieurs mois à l'avance.
Les singes de Lopburi sont-ils dangereux ?
Les macaques ne sont pas agressifs par nature, mais ils sont opportunistes et peuvent mordre ou griffer s'ils se sentent menacés ou veulent un objet. Le risque principal vient des vols : lunettes, téléphone, sac ou nourriture. En cas de morsure, lavez la plaie et consultez un médecin rapidement pour évaluer le risque rabique.
Comment se rendre à Lopburi depuis Bangkok ?
Le train est le moyen le plus pratique : depuis la gare de Bangkok, comptez 2 h à 2 h 30 de trajet pour environ 3 à 4 € (100 à 150 THB). La gare de Lopburi se trouve à quelques pas de Prang Sam Yot. Des minivans depuis Mo Chit (5 à 8 €) et la voiture privée constituent des alternatives possibles.
Combien de temps faut-il pour visiter Lopburi ?
Une demi-journée de 3 à 4 heures suffit pour parcourir Prang Sam Yot, San Phra Kan et le palais du roi Narai. Une journée complète permet de flâner sans pression, de goûter la cuisine locale et de profiter de la lumière douce du matin et de la fin d'après-midi, quand les singes sont plus calmes.
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