Phare, le Cirque Cambodgien : Spectacle Incontournable de Siem Reap

L'histoire de Phare : des camps de réfugiés au chapiteau

Les camps de réfugiés : le dessin comme thérapie (1986)

L'histoire de Phare est indissociable de l'histoire tragique du Cambodge. En 1986, dans le camp de réfugiés de Site 2 à la frontière thaïlandaise — l'un des plus grands camps cambodgiens administrés par l'UNBRO (United Nations Border Relief Operation) avec jusqu'à 180 000 réfugiés au pic —, une humanitaire française nommée Véronique Decrop commence à donner des cours de dessin aux enfants. Ces gamins ont traversé l'horreur : régime des Khmers rouges, famine, exil, guerre civile vietnamo-cambodgienne. Beaucoup ont perdu leurs parents. Véronique ne leur demande pas de parler : elle leur donne des crayons et du papier. Les dessins qui en sortent sont d'une force bouleversante — certains sont exposés au musée de l'école à Battambang et provoquent encore une émotion intacte trente ans plus tard.

Battambang 1994 : la naissance de l'école

Quand les camps ferment progressivement entre 1992 et 1993 dans le cadre des accords de Paris (octobre 1991) et de l'APRONUC (Autorité provisoire des Nations Unies au Cambodge), et que les réfugiés rentrent au pays, neuf des élèves de Véronique Decrop — désormais jeunes adultes — décident de poursuivre la mission. Ils fondent Phare Ponleu Selpak (« la lumière des arts » en khmer) à Battambang en 1994, dans un terrain vague prêté par la pagode locale.

L'idée est simple et révolutionnaire : utiliser l'art (cirque, musique, théâtre, peinture, dessin) comme outil de réhabilitation pour les enfants des rues, les orphelins et les familles vulnérables. Les débuts sont spartiates : pas de chapiteau, pas de matériel, juste la conviction que la créativité peut guérir. Les fondateurs ouvrent d'abord une école primaire intégrée à la formation artistique pour que les enfants reçoivent une scolarisation complète, puis une école secondaire en 2003.

De Battambang à la scène internationale (1994-2026)

Au fil des années, l'école grandit et se professionnalise. Des formateurs internationaux du Cirque du Soleil, du Cirque Éloize québécois, du Festival d'Avignon et d'écoles européennes (Châlons, Châtellerault) viennent enseigner les techniques contemporaines. Les élèves progressent à une vitesse stupéfiante : la souplesse naturelle des jeunes Cambodgiens, combinée à une discipline de fer et une motivation sans faille (pour beaucoup, c'est leur seule chance), produit des artistes exceptionnels.

En 2013, Phare ouvre son chapiteau permanent à Siem Reap, créant un modèle économique vertueux : les revenus des spectacles financent l'école de Battambang. Le cercle est bouclé. Depuis 2014, la compagnie tourne aussi à l'international : Edinburgh Fringe Festival, Festival d'Avignon, Brisbane Festival, Hamburg Sommer, Sydney Opera House. Plus de 35 pays ont accueilli les artistes de Phare à ce jour.

L'impact social : chaque billet compte

Ce qui rend Phare unique dans le paysage culturel mondial, c'est que chaque représentation est un acte de solidarité concret et mesurable. Les chiffres parlent d'eux-mêmes :

• Plus de 1 200 élèves accueillis chaque année à l'école de Battambang (chiffre 2024 PPS Annual Report).
• Formation artistique gratuite pour les enfants issus de familles vulnérables, identifiés par le programme social de l'ONG.
• Scolarisation complète incluse : maternelle, primaire, secondaire général, lycée technique.
• Soutien psychosocial spécifique pour les enfants traumatisés (héritage des Khmers rouges sur trois générations).
• Programmes familiaux : les parents reçoivent aussi un accompagnement (microcrédit, alphabétisation, formation professionnelle).
• 70 % des revenus des spectacles de Siem Reap sont redistribués à l'école de Battambang (audit annuel public).
• Salaire des artistes : 184-370 € par mois (200-400 USD), bien au-dessus du revenu cambodgien moyen (~150 €/mois en 2024).

Les artistes que vous verrez sur scène sont d'anciens élèves de l'école. Certains sont devenus des stars nationales, d'autres ont été recrutés par le Cirque du Soleil (au moins 12 anciens recensés depuis 2008), le Festival d'Avignon, le NoFit State Circus britannique ou des compagnies australiennes. Mais la plupart choisissent de rester par loyauté envers l'institution qui leur a donné une vie, et parce que se produire à Siem Reap chaque soir reste une source de fierté immense.

Le saviez-vous ? Avant Phare, le Cambodge n'avait pas de tradition circassienne propre. L'art du cirque a été entièrement importé et adapté à la culture khmère, créant un genre artistique unique au monde — un mélange de cirque contemporain occidental et de narration traditionnelle cambodgienne, qui constitue désormais une exportation culturelle reconnue par UNESCO (programme « Memory of the World » candidature en cours).

Les spectacles en rotation

Oubliez tout ce que vous connaissez du cirque traditionnel. Pas d'animaux, pas de paillettes, pas de numéros enchaînés sans lien. Chez Phare, chaque spectacle est une pièce de théâtre complète avec scénario, personnages et progression dramatique, dans laquelle les arts du cirque (acrobatie, contorsion, jonglerie, trapèze, équilibrisme, mât chinois) servent la narration plutôt que l'inverse. La musique est jouée live par un orchestre sur scène, mêlant instruments traditionnels khmers (skor thom tambour, roneat ek xylophone bambou, tro vièle, chapey dang veng luth long) et instruments occidentaux (guitare électrique, basse, batterie, synthétiseur).

Phare alterne entre plusieurs spectacles, ce qui signifie que vous pouvez revenir plusieurs soirs sans voir la même chose.

Le programme change régulièrement : consultez pharecircus.org pour savoir quel spectacle est joué pendant votre séjour. Tous sont excellents — il n'y a pas de spectacle médiocre dans le répertoire.

L'expérience complète d'une soirée

Quand y aller. Programmez Phare le soir de votre journée de repos entre les temples. Après deux jours à courir les ruines sous 35 °C, une soirée assise sous le chapiteau à se laisser porter par le spectacle est le sas de décompression parfait. Évitez d'y aller le dernier soir : vous risqueriez de tomber sur un jour de relâche.

Tarifs, billetterie et catégories

Informations pratiques

• Horaires : spectacles presque tous les soirs à 20 h (durée 1 h-1 h 15). Relâche certains jours — vérifiez le calendrier en ligne.
• Lieu : chapiteau Phare, Ring Road à 1,5 km à l'ouest du centre-ville de Siem Reap. Grand panneau rouge visible depuis la route.
• Accès : tuk-tuk depuis le centre 1,80-2,75 € (2-3 USD), 5-10 minutes. Navette gratuite depuis certains hôtels partenaires (vérifiez à la réception).
• Réservation : sur pharecircus.org, fortement recommandée en haute saison. Paiement possible sur place si pas complet.
• Dîner : buffet pré-spectacle à 11 €. Correct, mais privilégiez plutôt un bon restaurant en ville avant et arrivez juste pour le spectacle.
• Photos : sans flash autorisées. Vidéos courtes (moins de 30 s) tolérées. Conseil : posez le téléphone et vivez le moment.
• Pluie : le chapiteau est couvert. La pluie tropicale sur la toile ajoute une dimension sonore qui renforce l'atmosphère.

Phare vs autres spectacles à Siem Reap

Siem Reap propose plusieurs spectacles le soir, et les voyageurs se demandent souvent lequel choisir. Voici un comparatif honnête.

Mon conseil. Si vous n'avez qu'une soirée à Siem Reap, allez à Phare. Si vous avez deux soirées, ajoutez un dîner-spectacle de danse apsara dans un cadre élégant (l'Apsara Theatre du Raffles Grand Hôtel d'Angkor est magnifique). Les deux expériences sont complémentaires : l'une est la tradition khmère millénaire, l'autre l'innovation contemporaine cambodgienne.

Soutenir Phare au-delà du spectacle

Acheter un billet est déjà un acte de soutien, mais vous pouvez aller plus loin :

• Boutique Phare : après le spectacle, la boutique vend des créations des élèves de l'école — peintures, illustrations, t-shirts, sacs, livres jeunesse illustrés. Les bénéfices vont directement à l'école de Battambang. Prix 5-46 € (5-50 USD).
• Parrainage : le site officiel permet de parrainer un élève pour 28 €/mois (30 USD) — scolarisation, formation artistique et soutien social inclus, suivi personnalisé.
• Bénévolat : l'école de Battambang accueille des volontaires pour enseigner l'anglais, le français, l'informatique ou d'autres compétences. Engagement minimum d'un mois recommandé, sélection rigoureuse.
• Cours d'art à Siem Reap : Phare propose des ateliers de peinture, dessin et initiation au cirque (9-18 €, demi-journée). Une façon ludique de soutenir le projet tout en apprenant.
• Stages d'été : programme de 2 semaines pour adolescents et jeunes adultes étrangers, cirque + culture khmère, environ 920 € tout inclus.

Visiter l'école à Battambang

Si le spectacle de Siem Reap vous touche (et il vous touchera), envisagez de prolonger votre voyage jusqu'à Battambang pour visiter le campus de Phare Ponleu Selpak. L'école accueille les visiteurs et propose des tours guidés gratuits (donations bienvenues) qui montrent les ateliers de formation (cirque, musique, peinture, gravure, animation), l'école primaire et secondaire, et le programme social. Vous pouvez assister aux répétitions des élèves — voir des adolescents de 14 ans répéter des figures acrobatiques avec un sérieux et une grâce inouïs est un moment inoubliable.

Battambang est à 3 heures de route de Siem Reap (ou 7-8 h par le pittoresque bateau sur le Tonlé Sap en saison des pluies) et mérite facilement 2-3 jours pour ses temples, sa campagne et son atmosphère coloniale paisible.

Questions fréquentes

Combien coûte un billet pour le Phare Cambodian Circus ?

Quatre catégories : C (places latérales) 14 € (15 USD), B (latérales avant) 17 € (18 USD), A (places centrales optimales) 26 € (28 USD), VIP (premier rang + cocktail) 35 € (38 USD). Tarif réduit -50 % pour les enfants de moins de 12 ans. Le buffet pré-spectacle est facturé 11 € (12 USD) en option. La catégorie A offre le meilleur rapport qualité-vue : assez proche pour les expressions des artistes, assez loin pour embrasser l'ensemble de la chorégraphie.

Quelle est l'histoire de Phare Ponleu Selpak ?

Phare Ponleu Selpak (« la lumière des arts » en khmer) est née en 1994 à Battambang, fondée par neuf anciens élèves de la Française Véronique Decrop qui leur avait donné des cours de dessin au camp de réfugiés Site 2 (frontière thaïe) en 1986. L'école utilise l'art (cirque, musique, théâtre, peinture) comme outil de réhabilitation pour les enfants des rues et orphelins. Elle scolarise aujourd'hui plus de 1 200 élèves par an. Le chapiteau de Siem Reap, ouvert en 2013, finance l'école à 70 % de ses revenus.

Quels spectacles Phare propose-t-il actuellement ?

Phare alterne plusieurs spectacles en rotation. Influence (jeune homme entre tradition et modernité, acrobaties aériennes, humour décalé). Eclipse (survivants des Khmers rouges, intense et bouleversant). Sokha (condition féminine cambodgienne contemporaine, jonglerie et contorsion). Khmer Metal (rock, métal, cirque, le plus énergique). Same Same But Different (identité contemporaine). Programme actualisé sur pharecircus.org. Tous les spectacles durent environ 1 h et sont conçus pour un public international (narration visuelle, peu de mots).

Faut-il réserver à l'avance pour Phare ?

Oui, fortement recommandé en haute saison (décembre-février) : les spectacles affichent régulièrement complet 2-3 jours à l'avance. Réservation en ligne sur pharecircus.org ou via votre hôtel. En basse saison (mai-octobre), la réservation sur place est généralement possible. Les spectacles ont lieu presque tous les soirs à 20 h, durée 1 h. Vérifiez le calendrier en ligne pour les rares jours de relâche. Évitez de programmer Phare votre dernier soir au cas où.

Phare est-il adapté aux enfants ?

Oui, dès 5-6 ans pour la plupart des spectacles. Les enfants sont fascinés par les acrobaties, la musique live et l'absence d'animaux dressés. Certains spectacles sont plus légers (Influence, Khmer Metal) que d'autres (Eclipse traite du génocide khmer rouge et peut être intense pour les jeunes enfants). Demandez à la billetterie quel spectacle est programmé. Tarif réduit -50 % pour les moins de 12 ans. Les spectateurs adolescents sont particulièrement touchés par les récits portés par des artistes de leur âge.