Sukhothai : explorer la première capitale royale de Thaïlande

Histoire de Sukhothai, premier royaume thaï

Sukhothai fut la capitale du premier grand royaume thaï, de 1238 à la fin du XIVᵉ siècle. Fondée par Pho Khun Bang Klang Hao après l'émancipation de la tutelle khmère, la cité s'imposa rapidement comme un foyer du bouddhisme Theravada, de l'art et d'une administration royale réputée bienveillante. Les historiens parlent volontiers d'un âge d'or, où l'autorité du souverain se voulait paternelle plutôt que despotique, un idéal politique encore célébré dans la mémoire nationale.

Le règne du roi Ramkhamhaeng le Grand (vers 1279-1298) marque l'apogée du royaume. Le souverain étend son influence jusqu'aux rives du Mékong et noue des relations diplomatiques jusqu'en Chine. C'est à lui que la tradition attribue, en 1283, la création de l'alphabet thaï, adapté de l'écriture khmère et môn. Cette invention décisive permit pour la première fois de consigner la langue, les lois et la foi du peuple thaï, et fonde aujourd'hui encore l'orthographe moderne.

De cette période naquit aussi le style artistique de Sukhothai, considéré comme le sommet de la sculpture bouddhique siamoise. Les bouddhas y arborent un visage serein aux paupières baissées, des épaules arrondies et une flamme s'élançant du sommet du crâne. Le célèbre bouddha marchant, fluide et presque dansant, constitue une innovation propre à cette école, sans équivalent ailleurs en Asie du Sud-Est.

Lorsque le pouvoir bascula vers Ayutthaya au XVᵉ siècle, Sukhothai perdit progressivement son rang, jusqu'à être abandonnée et reconquise par la forêt. Cet effacement assura paradoxalement la préservation du site : contrairement à Ayutthaya, ravagée par les guerres birmanes, Sukhothai échappa aux destructions. En 1991, l'UNESCO inscrivit le parc historique, conjointement à ceux de Si Satchanalai et de Kamphaeng Phet, au patrimoine mondial de l'humanité.

Le parc historique : la zone centrale des temples

La zone centrale concentre les monuments les plus prestigieux sur environ deux kilomètres carrés, ceinturés d'anciens remparts de terre et de douves. C'est le cœur battant de la cité médiévale, où l'on peut saisir d'un seul regard l'urbanisme raffiné du royaume. L'ensemble du parc, lui, s'étend sur près de soixante-dix kilomètres carrés et compte plus de cent trente édifices répertoriés par le Department of Fine Arts.

Le Wat Mahathat domine cet espace : c'est le sanctuaire le plus vaste et le plus sacré de Sukhothai, temple royal et centre spirituel du royaume. Édifié à la fin du XIIIᵉ siècle, il rassemblait à l'origine près de deux cents stupas. Son chedi central, coiffé d'un bouton de lotus caractéristique du style local, s'élève toujours au-dessus de bouddhas assis monumentaux et de fines colonnes brisées qui se reflètent dans les bassins au coucher du soleil.

Tout proche, le Wat Si Sawai intrigue avec ses trois tours-prang d'inspiration khmère. Bâti à l'origine comme sanctuaire hindouiste dédié à Shiva, il fut ensuite converti au bouddhisme, témoignage tangible de la transition religieuse qui accompagna l'essor du royaume thaï. Les parois intérieures conservent encore quelques traces de stuc ouvragé.

Le Wat Sa Si, posé sur une île au milieu d'un étang, offre l'une des scènes les plus photogéniques du parc. On y accède par une étroite passerelle, et son chedi en cloche de style cinghalais, encadré de palmiers, illustre l'influence des courants bouddhiques venus de Ceylan. Le lieu invite à la contemplation, loin de l'animation des grands monuments.

Temples périphériques : Wat Si Chum et Wat Saphan Hin

Les temples situés hors des remparts comptent parmi les plus saisissants de Sukhothai. À environ un kilomètre et demi au nord de la zone centrale, le Wat Si Chum abrite le Phra Achana, un bouddha assis colossal de quelque quinze mètres de haut, enserré dans un édifice carré, le mondop. Par une étroite fente latérale, le regard du visiteur croise soudain l'immense visage serein et la main effilée du Bouddha posée sur le genou : un face-à-face inoubliable, sans doute le cliché le plus célèbre du parc.

Le Wat Saphan Hin, perché sur une colline à l'ouest, récompense l'ascension d'un sentier dallé de pierres anciennes par un panorama étendu sur la plaine et les ruines. Au sommet veille un grand bouddha debout d'une dizaine de mètres, dont les proportions élancées incarnent à merveille l'esthétique de Sukhothai. La montée, modeste mais réelle, se mérite et offre une respiration loin de la foule.

Explorer ces sanctuaires excentrés révèle la profondeur du site : chaque édifice raconte un pan de la spiritualité et du savoir-faire d'une civilisation à son apogée. C'est aussi l'occasion de croiser des villages, des rizières et la vie rurale qui borde le parc, bien loin des circuits express qui s'arrêtent au seul Wat Mahathat.

Découvrir le parc à vélo

Le vélo reste, de loin, la plus belle façon de visiter Sukhothai. La circulation automobile étant écartée du cœur du parc, les allées ombragées et les chemins de latérite se prêtent à une exploration paisible, au rythme du pédalage. On loue une bicyclette pour 1,40 à 2,80 € la journée (50 à 100 THB) auprès des nombreux loueurs installés face à l'entrée principale ou en Nouvelle Ville.

À vélo, on s'arrête où l'on veut : devant un étang couvert de lotus, au pied d'un chedi isolé, le long d'un canal d'irrigation médiéval. Les matins de novembre à février, lorsque la brume s'attarde entre les ruines, l'atmosphère devient presque irréelle. Prévoyez de l'eau, un chapeau et de la crème solaire, car l'ombre se fait rare en milieu de journée et la pierre renvoie la chaleur.

Pédaler permet aussi de lire le territoire : le tracé des douves, la disposition des bassins sacrés appelés tra phang et l'alignement des temples révèlent une planification urbaine et hydraulique remarquablement aboutie pour le XIIIᵉ siècle. Sukhothai n'était pas seulement une ville sainte, mais une cité savamment irriguée, conçue pour durer.

Si Satchanalai, la cité jumelle à proximité

À une cinquantaine de kilomètres au nord de Sukhothai s'étend Si Satchanalai, seconde ville du royaume et trésor souvent négligé. Inscrite avec Sukhothai au patrimoine mondial de l'UNESCO, cette cité fut le fief des princes héritiers et un centre majeur de production de céramiques, les fameux grès Sangkhalok exportés dans toute l'Asie maritime.

Plus sauvage et moins fréquentée que sa célèbre voisine, Si Satchanalai séduit par son cadre forestier et fluvial, en bordure de la rivière Yom. Le Wat Chang Lom, ceint d'une rangée d'éléphants de stuc soutenant un chedi cinghalais, et le Wat Phra Si Rattana Mahathat comptent parmi ses joyaux. Une demi-journée à vélo suffit pour en saisir l'esprit, idéalement en prolongement du parc principal pour qui dispose d'un troisième jour.

Sukhothai Nouvelle Ville : services et saveurs

Sukhothai Nouvelle Ville, ou Muang Mai, regroupe l'essentiel des services à une douzaine de kilomètres à l'est du parc. Centre administratif moderne de la province, elle offre hébergements, banques et restaurants, tandis que le village du parc, plus calme, séduit ceux qui veulent dormir au plus près des ruines.

L'éventail d'hébergements va de la guesthouse simple, autour de 5,60 à 8,40 € la nuit (200 à 300 THB), à l'hôtel de catégorie intermédiaire confortable, entre 16,80 et 33,60 € (600 à 1 200 THB). Côté table, ne manquez pas les nouilles de Sukhothai, spécialité locale aux fines pâtes baignant dans un bouillon parfumé, garni de porc, de haricots verts et de cacahuètes, pour moins de 1,40 € le bol (30 à 50 THB).

Distributeurs et agences bancaires permettent de retirer des bahts sans difficulté. Le marché de nuit, qui s'anime en fin d'après-midi, mêle étals de street food, vêtements et babioles dans une ambiance authentiquement locale. C'est l'occasion de goûter brochettes grillées, salades épicées et desserts à la noix de coco au contact des habitants.

Comment se rendre à Sukhothai

Plusieurs liaisons en bus desservent Sukhothai depuis les grandes villes. Depuis Bangkok, distante d'environ 425 kilomètres, les bus de nuit constituent l'option la plus prisée : sept à huit heures de trajet pour 9,80 à 14 € (350 à 500 THB), avec des services VIP à sièges inclinables un peu plus onéreux. On part en soirée pour arriver à l'aube, prêt à enfourcher un vélo.

Depuis Chiang Mai, à 300 kilomètres au nord, des bus quotidiens relient les deux villes en quatre heures et demie à cinq heures, pour 5,60 à 8,40 € (200 à 300 THB), généralement climatisés. C'est l'étape naturelle d'un itinéraire qui descend du Nord vers la plaine centrale.

Depuis Phitsanulok, à 60 kilomètres seulement, des minibus rejoignent Sukhothai en une heure et demie pour 2,25 à 3,35 € (80 à 120 THB). Cette ville possède l'aéroport régional le plus proche, desservi par quelques vols intérieurs depuis Bangkok, et constitue une porte d'entrée pratique pour qui veut gagner du temps.

En voiture de location, comptez environ 28 à 42 € par jour (1 000 à 1 500 THB) pour explorer la région à votre rythme. Beaucoup de voyageurs combinent Sukhothai et Ayutthaya sur un même circuit, dessinant un fil chronologique des deux anciennes capitales et du patrimoine historique thaïlandais.

Quand visiter : climat et festival Loy Krathong

La meilleure période pour visiter Sukhothai court de novembre à février, durant la saison sèche et fraîche. Les températures se maintiennent entre 20 et 28 °C, rendant les explorations à vélo agréables et la lumière idéale pour la photographie. C'est la haute saison touristique, mais aussi la plus confortable.

De mars à mai, la saison chaude met les organismes à rude épreuve : le thermomètre franchit souvent 35 à 38 °C, et les surfaces de pierre du parc emmagasinent la chaleur. Les balades deviennent éprouvantes, surtout en milieu de journée. Cette période reste déconseillée aux voyageurs sensibles aux fortes chaleurs.

La saison des pluies, de juin à octobre, détrempe les chemins de terre et complique l'accès à certains temples, mais elle pare le site d'un vert intense et fait fondre les prix comme la fréquentation. Les amateurs de photographie apprécient la lumière douce et l'absence de foule sous un ciel changeant.

Sukhothai revendique l'origine légendaire de Loy Krathong, la fête des lumières célébrée à la pleine lune de novembre. La tradition veut que Nang Noppamas, dame de la cour de Sukhothai, ait façonné le premier krathong, ce petit radeau de feuilles et de fleurs lancé sur l'eau. Chaque année, un spectacle de sons et lumières illumine le parc historique pour cette fête des lanternes, attirant des milliers de visiteurs. Réservez tôt, car les tarifs d'hébergement grimpent alors de 20 à 30 %.

Questions fréquentes sur Sukhothai

Quel est le meilleur moment pour visiter Sukhothai ?

La période idéale s'étend de novembre à février, durant la saison sèche et fraîche, quand le thermomètre oscille entre 20 et 28 °C. Les balades à vélo entre les chedis restent confortables et la lumière est belle. Évitez la saison chaude de mars à mai, où l'on dépasse 35 °C, et la mousson de juin à octobre, qui détrempe les chemins de terre.

Combien de jours faut-il pour visiter le parc historique de Sukhothai ?

Comptez au minimum deux jours pour explorer Sukhothai sans courir. Consacrez la première journée à la zone centrale, parcourue en six à huit heures de vélo, puis la seconde aux temples périphériques comme le Wat Si Chum. Les voyageurs disposant d'un jour de plus pourront pousser jusqu'à Si Satchanalai, à une cinquantaine de kilomètres au nord.

Peut-on louer un vélo au parc historique de Sukhothai ?

Oui, le vélo est le moyen de visite idéal. De nombreux loueurs installés à l'entrée du parc et en Nouvelle Ville proposent des bicyclettes entre 1,40 et 2,80 € la journée (50 à 100 THB). La circulation automobile étant écartée du cœur du site, pédaler entre les temples reste paisible et donne accès à des recoins inaccessibles en voiture.

Quel est le prix d'entrée du parc historique de Sukhothai ?

Le billet d'accès à la zone centrale coûte environ 2,80 € (100 THB) par personne. Un second ticket du même montant ouvre la zone nord et ses temples périphériques. Les enfants de moins de quatorze ans entrent gratuitement. C'est l'un des sites UNESCO les plus abordables de Thaïlande, géré par le Department of Fine Arts.

Comment se rendre à Sukhothai depuis Bangkok ou Chiang Mai ?

Depuis Bangkok (environ 425 km), les bus de nuit relient Sukhothai en sept à huit heures pour 9,80 à 14 € (350 à 500 THB). Depuis Chiang Mai (300 km), comptez quatre heures et demie à cinq heures de bus, soit 5,60 à 8,40 € (200 à 300 THB). Phitsanulok, à 60 km, possède l'aéroport régional le plus proche.