Au-delà des trois piliers incontournables que sont Angkor Wat, le Bayon et Ta Prohm, le parc archéologique d'Angkor recèle des dizaines de temples moins célèbres mais tout aussi fascinants. Ces monuments "secondaires" — Pre Rup et ses couchers de soleil, Neak Pean et son île mystique, les temples fondateurs de Roluos, Ta Som et ses racines d'arbre, East Mebon et ses éléphants de pierre — offrent souvent les moments les plus intimes et les plus mémorables d'une visite à Angkor. Loin des foules qui se pressent devant les trois stars du parc, ces temples vous réservent des rencontres silencieuses avec l'art khmer dans toute sa diversité. Ce guide vous emmène à la découverte de ces trésors trop souvent négligés.
Pre Rup : le Temple des Couchers de Soleil
Pre Rup est un temple-montagne en briques et latérite construit en 961 par Rajendravarman II, dédié à Shiva. Son nom signifie "tourner le corps", une référence aux rites funéraires de crémation qui auraient eu lieu sur le site.
Architecture et Visite
Pre Rup se compose d'une pyramide à trois niveaux surmontée de cinq tours en briques. La structure est massive et imposante, avec des escaliers raides menant au sommet. Les tours de briques conservent de beaux linteaux sculptés représentant des scènes mythologiques. Les sculptures de lions gardiens aux quatre coins de chaque niveau et les faux portails des tours sont caractéristiques du style pré-angkorien tardif. Le bassin rituel rectangulaire au pied de la pyramide, qui aurait servi aux ablutions funéraires, ajoute une dimension mystérieuse au lieu.
Le Coucher de Soleil Depuis Pre Rup
Pre Rup est devenu l'un des spots de coucher de soleil les plus populaires d'Angkor, une alternative au Phnom Bakheng (souvent bondé et limité en nombre de visiteurs). Depuis le sommet de la pyramide, la vue s'ouvre à 360 degrés sur la campagne environnante, les rizières dorées et la silhouette des autres temples qui se découpent sur le ciel embrasé. L'atmosphère est paisible et le nombre de visiteurs reste raisonnable, même en haute saison. Arrivez vers 16h30 pour profiter de la lumière et vous installer confortablement.
Conseil : Pre Rup est le dernier temple du grand circuit — parfait pour terminer la journée en beauté avec le coucher de soleil. Les marches sont raides mais courtes. La vue panoramique au sommet est spectaculaire.
Neak Pean : le Temple sur l'Île
Neak Pean est l'un des temples les plus insolites et les plus poétiques d'Angkor. Construit par Jayavarman VII à la fin du XIIe siècle, c'est un sanctuaire bouddhiste érigé sur une île artificielle au centre d'un bassin carré, lui-même entouré de quatre bassins plus petits.
Architecture et Symbolisme
Le nom Neak Pean signifie "les serpents enroulés" — une référence aux deux nagas dont les corps enlacent la base du sanctuaire central. Le temple est conçu comme une représentation du lac mythique Anavatapta, situé au sommet de l'Himalaya dans la cosmologie bouddhiste, dont les eaux avaient le pouvoir de guérir toutes les maladies. Les quatre bassins entourant le sanctuaire central correspondent aux quatre fleuves sacrés qui, selon la tradition, coulent du lac Anavatapta vers les quatre directions cardinales. Chaque bassin communique avec le bassin central par une gargouille sculptée en forme de tête d'animal différente : éléphant, cheval, lion et homme.
Un Hôpital Mystique
Neak Pean fonctionnait comme un hôpital mystique : les malades se baignaient dans les bassins et recevaient l'eau sacrée par les gargouilles, chaque bassin étant censé guérir des maux spécifiques. Le temple s'inscrit dans le vaste programme hospitalier de Jayavarman VII, qui fit construire 102 hôpitaux à travers l'empire. La sculpture la plus remarquable est un cheval nageant vers le sanctuaire, portant des naufragés sur son dos — représentation du bodhisattva Avalokiteshvara sauvant les êtres de la noyade.
Visite Pratique
Neak Pean est accessible par une longue passerelle en bois qui traverse un marécage boisé — une promenade agréable de 10 minutes. Le temple lui-même ne peut pas être visité de près (accès au sanctuaire fermé) mais se contemple depuis la berge du bassin. En saison des pluies, les bassins sont remplis d'eau et le temple prend tout son sens visuel ; en saison sèche, les bassins sont partiellement asséchés. La visite prend 30 à 45 minutes.
East Mebon : le Temple du Baray Oriental
L'East Mebon est un temple-montagne construit en 952 par Rajendravarman II, le même souverain qui fit ériger Pre Rup. Il était originellement situé sur une île au centre du Baray oriental, un immense réservoir artificiel de 7 km sur 1,8 km — aujourd'hui asséché.
Architecture et Sculptures
L'East Mebon se compose de trois niveaux surmontés de cinq tours en briques. Sa particularité est la présence d'éléphants de pierre grandeur nature aux quatre coins des deux premiers niveaux — huit éléphants au total, sculptés dans la ronde avec un réalisme remarquable. Les linteaux des tours en briques sont parmi les plus beaux du parc, avec des représentations d'Indra sur l'éléphant Airavata, de Vishnou et de Shiva. Les murs en latérite conservent des trous régulièrement espacés qui servaient à fixer les plaques de métal précieux qui recouvraient autrefois la façade.
Le Baray Oriental : un Exploit Hydraulique
L'East Mebon prend tout son sens quand on comprend qu'il se trouvait autrefois au milieu d'un lac artificiel de près de 13 km² — le Baray oriental, l'un des plus grands réservoirs de l'empire khmer. Ce baray faisait partie du système hydraulique sophistiqué qui permettait l'irrigation des rizières et l'alimentation en eau de la capitale. Les pèlerins accédaient au temple par bateau, traversant les eaux calmes du réservoir — imaginez l'effet spectaculaire de ce temple surgissant des flots au milieu d'un lac immense.
Ta Som : le Petit Bijou Oublié
Ta Som est un petit temple bouddhiste du XIIe siècle construit par Jayavarman VII, situé sur le grand circuit entre Neak Pean et l'East Mebon. C'est l'un des temples les moins visités du circuit principal, ce qui en fait un havre de tranquillité.
La Porte Est et son Ficus
Le point fort de Ta Som est son gopura est (porte de sortie), spectaculairement encerclé par un ficus étrangleur dont les racines enveloppent entièrement la tour, créant un tableau naturel saisissant qui rappelle Ta Prohm en miniature. Ce spot photo est l'un des plus beaux du grand circuit. Le reste du temple, compact et bien préservé, se visite en 20 à 30 minutes. Les devatas et les bas-reliefs des murs intérieurs sont d'une belle facture.
Conseil : Ta Som est le secret le mieux gardé du grand circuit. En arrivant par l'entrée ouest et en traversant le temple jusqu'à la sortie est, vous découvrirez le ficus spectaculaire comme une surprise finale. Le temple est quasi désert même en haute saison.
Les Temples de Roluos : les Origines d'Angkor
Le groupe de Roluos, situé à 13 km au sud-est de Siem Reap, abrite les plus anciens temples de la région d'Angkor. Construits à la fin du IXe siècle, ils témoignent des débuts de l'architecture khmère à Angkor et préfigurent les monuments plus tardifs.
Bakong : le Premier Temple-Montagne
Bakong, construit en 881 par Indravarman I, est le premier véritable temple-montagne de l'architecture khmère — le modèle dont dériveront tous les temples-pyramides ultérieurs, jusqu'à Angkor Wat. Cette pyramide à cinq niveaux en grès, surmontée d'un sanctuaire central ajouté au XIIe siècle, s'élève au centre de douves remplies d'eau. Les éléphants de pierre aux coins de la pyramide, les lions gardiens sur les escaliers et les niveaux en gradins préfigurent directement les structures d'Angkor. Bakong est le seul temple de Roluos qui justifie une visite approfondie (30-45 minutes).
Preah Ko : le Taureau Sacré
Preah Ko ("le taureau sacré") fut le premier temple construit à Roluos, en 879, par Indravarman I. Il se compose de six tours en briques disposées sur deux rangées, dédiées aux ancêtres du roi et à Shiva. Les trois tours avant, plus grandes, honorent les ancêtres masculins ; les trois tours arrière, plus petites, les ancêtres féminins. Les linteaux et les colonnes octogonales en grès, sculptés avec une finesse remarquable, sont parmi les plus anciens exemples de l'art khmer classique. Les trois statues de Nandi (le taureau de Shiva) devant les tours donnent son nom au temple.
Lolei : le Temple sur l'Île
Lolei fut construit en 893 par Yasovarman I sur une île au centre de l'Indratataka, le premier grand baray d'Angkor (aujourd'hui asséché). Ses quatre tours en briques, bien que partiellement effondrées, conservent de belles inscriptions en sanskrit et en vieux khmer qui fournissent des informations précieuses sur l'administration de l'empire au IXe siècle. Une pagode bouddhiste moderne est installée sur le site, et les moines résidents accueillent les visiteurs avec chaleur.
Le saviez-vous ? Les temples de Roluos sont les plus anciens du parc d'Angkor, antérieurs de plus de 200 ans à Angkor Wat. Bakong est considéré comme le prototype de tous les temples-montagnes khmers — un monument fondateur dont l'influence se retrouve dans chaque temple pyramidal construit par la suite.
Autres Temples Méconnus à Découvrir
Banteay Kdei : l'Alternative à Ta Prohm
Banteay Kdei, "la citadelle des chambres", est un monastère bouddhiste du XIIe siècle situé juste au sud de Ta Prohm. Sa structure labyrinthique, ses galeries envahies par la végétation et ses devatas bien conservées en font une alternative parfaite à Ta Prohm — avec dix fois moins de visiteurs. Le temple fait face au bassin de Srah Srang, un magnifique plan d'eau bordé d'escaliers en latérite.
Srah Srang : le Bassin des Ablutions Royales
Srah Srang est un vaste bassin rectangulaire de 400 mètres sur 700 mètres, bordé de marches en latérite et orné d'un débarcadère à l'est avec des lions et des nagas. C'est l'un des meilleurs spots pour un lever de soleil alternatif : la lumière du matin se reflète sur les eaux calmes du bassin dans une atmosphère sereine, sans la foule d'Angkor Wat. Le débarcadère de pierre est un sujet photographique classique.
Thommanon et Chau Say Tevoda
Ces deux petits temples jumeaux, situés de part et d'autre de la route entre Angkor Thom et Ta Prohm, sont des bijoux miniatures du XIIe siècle. Thommanon, bien restauré, possède des devatas d'une beauté remarquable. Chau Say Tevoda, en face, offre un aspect plus romantique avec sa végétation partiellement envahissante. Les deux se visitent en 15-20 minutes chacun.
Phnom Bakheng : le Panorama sur Angkor
Phnom Bakheng est un temple-montagne du IXe siècle construit au sommet d'une colline naturelle, offrant une vue panoramique sur Angkor Wat et la forêt environnante. C'est le spot de coucher de soleil le plus populaire d'Angkor — mais aussi le plus bondé. Le nombre de visiteurs simultanés est limité à 300, et l'accès est fermé après 17h30. Arrivez avant 16h00 pour être sûr de pouvoir monter. L'alternative moins connue : Pre Rup, à 10 minutes en tuk-tuk, offre une vue comparable sans la foule.
Comment Intégrer ces Temples dans votre Itinéraire
| Temple | Circuit | Durée de visite | Moment idéal |
|---|---|---|---|
| Pre Rup | Grand circuit | 30-45 min | Coucher de soleil |
| Neak Pean | Grand circuit | 30-45 min | Matin (saison pluies) |
| East Mebon | Grand circuit | 20-30 min | Matin |
| Ta Som | Grand circuit | 20-30 min | Matin |
| Bakong (Roluos) | Hors circuit | 30-45 min | Matin ou fin d'après-midi |
| Preah Ko (Roluos) | Hors circuit | 15-20 min | Combiné avec Bakong |
| Banteay Kdei | Petit circuit | 30-45 min | Après Ta Prohm |
| Srah Srang | Petit circuit | 15-20 min | Lever de soleil |
| Phnom Bakheng | Petit circuit | 30-45 min | Coucher de soleil (arriver tôt) |
Conseil : Les temples de Roluos se visitent idéalement en fin d'après-midi du dernier jour de votre pass, quand vous avez déjà vu les temples principaux et que vous pouvez apprécier les origines de l'architecture d'Angkor avec un oeil éduqué. Le trajet depuis Siem Reap prend 20 minutes en tuk-tuk.
FAQ : Questions Fréquentes
Les temples secondaires valent-ils le détour ?
Absolument. De nombreux voyageurs expérimentés considèrent les temples "secondaires" comme les moments forts de leur visite, précisément parce qu'on peut les explorer dans le calme. Pre Rup au coucher de soleil, Ta Som avec son ficus et Bakong comme premier temple-montagne sont des expériences inoubliables.
Les temples de Roluos nécessitent-ils un billet séparé ?
Non, les temples de Roluos sont inclus dans le pass Angkor standard. Ils sont situés à 13 km au sud-est de Siem Reap, soit environ 20 minutes en tuk-tuk. Prévoyez 1 à 2 heures pour visiter Bakong, Preah Ko et Lolei.
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