Musée National du Cambodge : Trésors de la Civilisation Khmère

George Groslier et la fondation du musée

George Groslier (1887-1945) est l'une des figures les plus singulières du Cambodge colonial : né à Phnom Penh, premier Français né dans la colonie, fils de l'administrateur colonial Antoine-Georges Groslier, il fut tour à tour peintre élève de l'École des Beaux-Arts de Paris, romancier (le Retour à l'Argile, 1928, prix littéraire de l'Indochine), archéologue de terrain pour l'École française d'Extrême-Orient (EFEO), photographe documentariste et administrateur des arts cambodgiens. Sa thèse : l'art khmer n'est pas un art mort, ses formes vivent encore dans l'artisanat populaire, et il faut sauver, transmettre, exposer.

De cette intuition est née simultanément, en 1917-1918, l'École des Arts Cambodgiens (Sala Rachhana), ancêtre direct de l'actuelle Université royale des Beaux-Arts (RUFA), et le projet de musée national qui devait l'accompagner. Groslier conçut, supervisa la construction et organisa la muséographie de 1917 à 1920. Le musée fut inauguré officiellement le 13 avril 1920 par le roi Sisowath, lors des fêtes du Nouvel An khmer (Chaul Chnam Thmey).

Sa trajectoire personnelle s'acheva tragiquement : engagé dans la résistance française au Cambodge sous l'occupation japonaise, il fut arrêté par la Kenpeitai (police militaire japonaise) en mai 1945, torturé au siège des forces japonaises de Phnom Penh, et mourut en détention le 18 juin 1945, à 58 ans. Son fils Bernard-Philippe Groslier (1926-1986), né lui aussi à Phnom Penh, devint l'un des plus grands archéologues d'Angkor et conservateur du parc d'Angkor de 1960 à 1972, jusqu'à la fermeture imposée par la guerre civile. Beaucoup de ces chefs-d'œuvre proviennent d'Angkor Wat et des grands temples.

Le bâtiment néo-khmer de 1917-1920

Groslier voulait un musée khmer pour des œuvres khmères, et non un palais à colonnades coloniales abritant des trésors importés. Il dessina lui-même les plans, dans un style qu'il qualifia de « néo-khmer » : reprise rigoureuse des proportions, frontons sculptés, balustres tournés inspirés des fenêtres de Banteay Srei, toitures à étages superposés en tuiles vernissées rouges et orangées, ornements végétaux issus du vocabulaire angkorien (kalas et nagas notamment). L'enduit extérieur en latérite pilée mêlée de chaux donne au bâtiment cette teinte rouge brique qui flamboie au coucher du soleil.

L'organisation est conçue selon le modèle du monastère khmer : quatre galeries d'exposition forment un carré périphérique autour d'un jardin intérieur central, accessible par chacune des galeries. Cette cour intérieure plantée de frangipaniers (Plumeria obtusa) centenaires et bordée de quatre bassins peuplés de tortues d'eau douce, est tout aussi importante que les galeries elles-mêmes : elle ménage des pauses de respiration entre les chefs-d'œuvre, dans la tradition contemplative bouddhique. Au centre du jardin, une statue de Yama (le dieu de la mort) chevauchant son buffle Mahisha est l'un des bronzes les plus photographiés du musée.

L'ensemble a été restauré une première fois en 1968 sous Norodom Sihanouk, puis profondément abîmé entre 1975 et 1979 par l'abandon sous les Khmers rouges : les conservateurs furent exécutés ou déportés à la campagne, les portes laissées ouvertes, des milliers de chauves-souris colonisèrent le grenier, les toitures s'effondrèrent partiellement. Une restauration majeure fut entreprise entre 1995 et 2000 grâce au programme JFIT (Japan Funds-in-Trust) de l'UNESCO et à l'École française d'Extrême-Orient. Une seconde campagne, plus récente (2015-2018), a refait toutes les installations climatiques, l'éclairage et la sécurité incendie.

Galerie I : l'art pré-angkorien (Funan, Chenla)

La galerie sud, par laquelle commence le parcours muséographique, déploie l'art khmer des deux royaumes formateurs : le Funan (Ier-VIᵉ siècle), centré sur le delta du Mékong, et le Chenla (VIᵉ-VIIIᵉ siècle), qui le supplanta progressivement. C'est l'époque où l'influence indienne se diffuse, où les divinités hindoues s'acclimatent à l'écriture pré-khmère et où la statuaire commence à se distinguer du modèle gupta indien.

La pièce-vedette est le Vishnou à huit bras de Phnom Da, statue monumentale en grès gris noir du VIᵉ siècle, haute de 2,70 m, découverte en 1944 dans le sanctuaire de Phnom Da (province de Takeo). Le visage juvénile, la musculature lisse et idéalisée, le sampot drapé avec un naturel saisissant, et la diadème ouvragée font de cette pièce le plus haut accomplissement de la statuaire pré-angkorienne. Son intégration dans un seul bloc de grès, qui maintient un équilibre statique parfait entre les huit bras et leurs attributs (conque, disque, massue, lotus, lance, lance étendard, sabre, et arc), est considérée comme un tour de force technique unique en Asie du Sud-Est.

Autour, la galerie expose le Harihara de Prasat Andet (fin VIIᵉ siècle, divinité hybride mi-Vishnou mi-Shiva), les linteaux narratifs sculptés de Sambor Prei Kuk (volutes végétales exubérantes, divinités sensuelles), et les premières représentations de Lokeshvara qui annoncent la grande tradition bouddhique du Mahayana qu'épanouira Jayavarman VII cinq siècles plus tard.

Galerie II : l'art angkorien et la tête de Jayavarman VII

La galerie ouest, la plus visitée, déploie cinq siècles d'apogée artistique khmère, du règne de Jayavarman II (couronné en 802 à Phnom Kulen, fondateur de l'empire d'Angkor) à la chute d'Angkor face aux Siamois en 1431. La muséographie est organisée par règnes et par styles : style Kulen, style Preah Ko (Indravarman Ier), style Bakheng (Yasovarman Ier), style Banteay Srei (Xᵉ siècle), style Baphuon (XIᵉ), style Angkor Vat (Suryavarman II, 1113-1150), enfin style Bayon (Jayavarman VII, 1181-1218).

La pièce la plus célèbre — et la plus photographiée du musée — est la tête de Jayavarman VII en posture de méditation, sculptée en grès vers 1200. Le « sourire d'Angkor » caractéristique du style Bayon, yeux mi-clos, lèvres délicatement ourlées, expression d'apaisement bouddhique total, fait de ce portrait un sommet de l'art religieux mondial. C'est cette même expression qui revient sur les 216 visages géants des tours du Bayon à Angkor Thom et qui inspire toute l'iconographie de Ta Prohm. Le visage est probablement un portrait idéalisé du roi en bodhisattva Avalokiteshvara.

Tout autour, des chefs-d'œuvre dialoguent : les apsaras de Banteay Srei en grès rose du Xᵉ siècle, dont la finesse approche le grain de la peau humaine ; un Ganesh dansant du Xᵉ siècle d'une expressivité étonnante ; un Shiva-Uma du XIᵉ en grès style Baphuon ; un Bouddha protégé par le naga Mucalinda du XIIᵉ siècle, expression la plus aboutie de l'iconographie cambodgienne du Bouddha sous l'arbre de la Bodhi ; et plusieurs lingas-yonis illustrant l'union cosmique de Shiva et Shakti, principe fondateur du shivaïsme khmer pré-bouddhique.

Galerie III : bronzes et orfèvrerie

La galerie nord est consacrée aux bronzes khmers, une technique dans laquelle les fondeurs cambodgiens excellèrent dès le IXᵉ siècle, parallèlement à leur travail du grès. Les pièces phares illustrent la maîtrise de la fonte à la cire perdue (procédé madhuchchhishta vidhana) appliquée à des grandes formes : Bouddhas méditants aux proportions canoniques parfaites, Vishnou allongé sur le serpent Ananta (Vishnu Anantasayana), Shiva dansant dans le cercle de feu (Nataraja), divinités féminines aux hanches généreuses caractéristiques du style Baphuon, et tout un répertoire d'objets liturgiques : vajras (sceptres de foudre), cloches à manche, encensoirs zoomorphes, lampes à huile.

Le sommet de la collection est probablement la statue de Vishnou couché du Mebon occidental (XIᵉ siècle, style Baphuon), bronze monumental de 6 mètres de long, l'un des plus grands bronzes d'Asie de cette période, découvert dans l'île centrale du baray occidental d'Angkor en 1936. Sa restauration, menée par l'EFEO entre 1969 et 1975, fut interrompue par la guerre civile et reprise après 1995. Le bronze, exposé au centre de la galerie sur un socle de calcaire, dialogue avec les lampes votives suspendues qui restituent l'éclairage rituel d'origine.

Galerie IV : art post-angkorien et ethnographie

La galerie est, souvent négligée par les visiteurs pressés, est pourtant l'une des plus émouvantes : elle replace l'art khmer dans la longue durée et montre la continuité de la création populaire après la chute d'Angkor en 1431. On y trouve des Bouddhas en bois doré de la période d'Oudong (XVIIᵉ-XIXᵉ siècle), des manuscrits en feuilles de latanier (sastras), des instruments du pin peat (orchestre royal classique) — gongs, tambours skor thom, hautbois sralai, xylophones roneat ek en bambou et bois dur —, et des costumes brodés des troupes royales de danse.

La section ethnographique est consacrée aux savoir-faire vivants : techniques de tissage de la soie ikat hol et soie pidan, métiers à tisser anciens du village de Koh Dach, motifs traditionnels du krama cambodgien, instruments rituels du bouddhisme theravada, et la magnifique robe nuptiale khmère brodée de fils d'or et de paillettes (sampot hol pamuong) qui prolonge dans la modernité l'élégance des apsaras d'Angkor.

Des expositions temporaires d'art contemporain cambodgien (Sopheap Pich, Svay Sareth, Sera) sont régulièrement programmées dans la salle annexe ouverte en 2018.

Clés iconographiques pour décoder l'art khmer

Quelques clés de lecture transforment la visite en expérience pleine. Voici la grille rapide à garder en tête en circulant entre les galeries.

Quant aux grands styles, retenez trois grandes périodes : style pré-angkorien (VIᵉ-VIIIᵉ s., influence indienne dominante, frontalité hiératique), style classique angkorien (IXᵉ-XIIᵉ s., apogée, visages sereins, ornementation maîtrisée), et style Bayon (fin XIIᵉ-XIIIᵉ s., bouddhisme mahāyāna sous Jayavarman VII, sourires d'Angkor universels). Pour le détail historique, voyez notre dossier sur l'architecture khmère qui prolonge la lecture du musée par celle des temples.

Informations pratiques : tarifs, horaires, audioguide

L'audioguide produit par le musée en collaboration avec l'EFEO (mise à jour 2018) est l'un des meilleurs d'Asie du Sud-Est : 90 minutes de commentaires en français pour 38 pièces phares, avec des contributions audio de Bertrand Porte (restaurateur en chef de l'EFEO pour le musée depuis 1995) et d'historiens cambodgiens. Il est inclus dans le tarif depuis 2018 ; demandez-le au comptoir contre dépôt d'une pièce d'identité.

Conseil de séquence. Visitez le Musée National avant les temples d'Angkor. Voir ici la tête de Jayavarman VII, les linteaux de Sambor Prei Kuk et les apsaras de Banteay Srei vous donne les clés stylistiques et iconographiques nécessaires pour décoder les temples sur place. Sans cette préparation, Angkor reste un choc visuel ; avec, il devient une révélation continue.

La combinaison classique avec le Palais Royal, situé à 300 mètres au sud, occupe parfaitement une matinée : Palais 8 h-10 h 30, déjeuner à Friends Restaurant (rue 13, tenu par l'ONG Mith Samlanh formant des jeunes défavorisés), puis Musée National 13 h-15 h. Pour rejoindre le musée depuis votre hôtel, comptez 1,80 € (2 USD) en tuk-tuk PassApp. La boutique du musée propose les meilleurs catalogues sur l'art khmer en français et anglais, ainsi que des reproductions de qualité ; les recettes financent la conservation. Pour le retour, parcourez ensuite notre guide Phnom Penh ou le hub Cambodge.

Questions fréquentes sur le Musée National

Combien coûte l'entrée au Musée National du Cambodge ?

Le ticket adulte du Musée National du Cambodge s'élève à environ 9,20 € (10 USD) en 2026. Les enfants de moins de 10 ans entrent gratuitement, ceux de 10 à 18 ans s'acquittent d'environ 4,60 € (5 USD). L'audioguide en français et en anglais, vivement recommandé, est inclus dans le tarif depuis 2018. Une autorisation photo-vidéo est facturée 0,90 € supplémentaire (1 USD).

Quels sont les horaires du Musée National et faut-il réserver ?

Le musée est ouvert tous les jours de 8 h à 17 h, dernière entrée à 16 h 30. Aucune réservation n'est nécessaire ; présentez-vous directement à la billetterie de l'aile sud, rue 13. Le musée n'est jamais fermé sauf exceptionnellement le 9 novembre (fête nationale). La fréquentation est plus calme en milieu de matinée (9 h-11 h) et en fin d'après-midi (15 h-16 h 30).

Faut-il visiter le Musée National avant ou après Angkor ?

Avant, sans hésitation. Voir au Musée National la tête de Jayavarman VII, les apsaras de Banteay Srei, les linteaux de Sambor Prei Kuk et les bronzes angkoriens vous donne les clés iconographiques et stylistiques nécessaires pour décoder les temples sur place. Sans cette préparation, Angkor reste un spectacle visuel impressionnant ; avec, il devient une lecture intellectuelle et spirituelle continue.

Combien de temps prévoir pour visiter le Musée National ?

Comptez deux heures pour une visite confortable avec audioguide et pauses dans la cour intérieure. Une heure suffit pour les pressés (galerie angkorienne uniquement). Les passionnés d'art khmer y passent volontiers une demi-journée complète. L'enchaînement classique avec le Palais Royal demande quatre heures au total : Palais Royal le matin (8 h-10 h 30), puis Musée National (11 h-13 h ou 14 h-16 h selon la pause-déjeuner).

La photographie est-elle autorisée au Musée National ?

Oui, la photographie sans flash et hors trépied est autorisée dans toutes les galeries depuis la réforme de 2017. La vidéo nécessite une autorisation supplémentaire d'environ 0,90 € (1 USD) à demander à la billetterie. Le flash et l'usage de trépieds restent interdits pour protéger les pigments des sculptures polychromes et les bronzes patinés. Les objectifs longs sont tolérés en mode discret.